El instituto de investigación alemán FILK (Forschungsinstitut für Leder und Kunststoffbahnen) de Alemania realizó un estudio comparando diversas características del cuero -una piel de animal curtida-, de materiales sintéticos y similares de origen natural. El resultado obtenido indicó que ninguno de los sustitutos probados exhibió todas las características de desempeño del cuero. Es decir, comprobaron que ninguno de los sustitutos probados puede realmente definirse como una «alternativa» eficiente al cuero.

Más allá de su belleza, en los productos elaborados con cuero -el calzado, los accesorios, la ropa y la tapicería-, se comprueban muchas propiedades funcionales como durabilidad, resistencia al desgarro, transpirabilidad y la absorción de vapor de agua que no se registran juntos en otro material. Ninguna de las alternativas al cuero mostró su desempeño universal ya que hasta la fecha, esta estructura no se ha podido conseguir con materiales sintéticos ni biológicos.

Quizás corresponda recordar que no se matan animales para la utilizar su piel para la producción de cuero (vacuno, ovino, caprino, porcino, etc.). El cuero es un subproducto de la industria alimentaria ya que el sacrificio de animales por su carne deja como residuo millones de toneladas de pieles. Éstas, si no se procesaran convirtiéndose en cueros, generarían un enorme problema ambiental. Además, por ser un material natural, llegado el momento del final de su vida útil, es biodegradable.

En muchos países, la palabra «cuero» no es un término protegido legalmente. Esta deficiencia es utilizada muchas veces por quienes venden productos de materiales alternativos para usar la palabra cuero en sus descripciones, en un intento de usufructuar las propiedades únicas del original.

La organización que agrupa a las asociaciones europeas de curtidores, COTANCE, quería saber si estos materiales alternativos pueden pretender tener las mismas ventajas que la original. Con este fin, se obtuvieron muestras y se pusieron a disposición del Instituto de Investigación independiente de Cuero y Materiales Sintéticos (FILK) en Freiberg, en el Este Alemán.

Así, FILK pudo examinar las propiedades de los materiales de nueve de las alternativas al cuero a las que se hace referencia con mayor frecuencia. El resultado de este estudio «Alternativas de tendencia para el cuero» ya está disponible. Ninguno de los sustitutos probados exhibió todas las características de desempeño del cuero y algunas sustancias químicas que contenían preocupación.

La fascinación por uno de los materiales naturales más antiguos del mundo permanece inalterada. No es de extrañar, porque el material es un verdadero todoterreno. No solo da un toque noble a la moda, el calzado, los accesorios y el mobiliario, sino que aporta muchas propiedades funcionales como durabilidad, resistencia al desgarro y transpirabilidad.

La fabricación de cuero es un proceso complejo y técnico, con aplicación de mano de obra especializada, por lo tanto a menudo es más caro de producir que sus imitaciones. Además, no está disponible en cantidades ilimitadas porque depende del consumo de carne. Por estas razones, la investigación y la búsqueda de sustitutos para el cuero es numerosa. En los últimos años, las materias primas renovables se han convertido en el centro de las actividades de investigación y desarrollo.

Según el estudio, estos materiales de nuevo desarrollo se pueden dividir en tres grupos: materiales con una base predominantemente natural -como “MuSkin”- que no requieren plásticos, los que están hechos predominantemente de plásticos y productos fabricados exclusivamente con plásticos como el clásico PVC o PUR.

Un ejemplo de los productos que se encuentran en el grupo intermedio es «Desserto», una mezcla de materias primas naturales (fibras de cactus) y plástico (tejido portador textil de poliéster, con dos capas de poliuretano en la parte superior); en este caso el producto es 65% poliuretano.

Estos materiales se anuncian como una alternativa más ‘ecológica’ al cuero. Sin embargo, a menudo hay una falta de transparencia, con información concreta sobre los respectivos ingredientes y propiedades del material simplemente es omitida. Aquí es donde entra en juego el estudio actual «Alternativas de tendencia para el cuero».

En este estudio, fueron investigados un zapato de capellada de cuero, uno de material sintético, y nueve materiales alternativos (Desserto, Kombucha, Pinatex, Noani, Appleskin, Vegea, SnapPap, teca Leaf, y Muskin).

A primera vista, algunos de estos sustitutos apenas se diferencian de un producto de cuero. Además, los nombres de sus productos a menudo utilizan indebidamente la palabra «cuero», que muchos compradores asocian con las características positivas de calidad del cuero.

Los expertos de FILK llevaron a cabo diversos ensayos físicos y químicos estandarizados en nueve sustitutos recientes, alternativa plástica y, como referencia, también en cuero genuino. Dentro de la serie de pruebas, los expertos también examinaron de cerca las características típicas del cuero, como la resistencia al agrietamiento, la resistencia al desgarro, la permeabilidad al vapor de agua y la absorción de vapor de agua, para todos los materiales.

El progreso técnico ha logrado que las propiedades individuales de los materiales sustitutos probados sean similares en algunas de las diversas virtudes del cuero, pero esto de ninguna manera se dio en todos. En particular, la absorción de vapor de agua y la permeabilidad al vapor de agua fue mucho más baja que ofrece el cuero.

El cuero también es superior a sus competidores en términos de longevidad y vida útil, como lo demuestra su desempeño superior en pruebas de durabilidad como resistencia a la flexión y al desgarro.

El resultado del estudio documenta que hasta ahora el cuero es muy superior a sus sustitutos en todas sus propiedades naturales. La conclusión fue que ningún material alternativo estudiado pudo ofrecer todas las virtudes del cuero, no pueden sustituir al ‘original’.

Es importante que los clientes y los consumidores comprendan el déficit de rendimiento de los materiales alternativos y tengan una atención adecuada para que los productos que compran funcionen como esperan.

Es posible leer el artículo científico de FILK aquí: https://doi.org/10.3390/coatings11020226
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COTANCE / CueroAmérica

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