La industria mundial produce aproximadamente 23.800 millones de pares de calzado al año, y un nuevo estudio internacional revela que la complejidad de los materiales utilizados, las dificultades para separarlos y los sistemas de fabricación actuales constituyen importantes obstáculos para el reciclaje.
El informe corresponde a la primera fase de Closing the Footwear Loop (Cerrar el ciclo del calzado), una iniciativa impulsada por la organización internacional Fashion for Good, que reúne a 17 importantes marcas de moda y calzado junto con empresas tecnológicas y especialistas en reciclaje.
El proyecto, iniciado en 2025, busca desarrollar soluciones industriales que permitan recuperar materiales, reducir los residuos y avanzar hacia una economía circular en una de las industrias manufactureras más importantes del mundo. En este sentido, identifica oportunidades tecnológicas para transformar millones de zapatos desechados en materias primas reutilizables.
Los primeros resultados revelan que solamente el 46% del calzado posconsumo recolectado en Europa puede reutilizarse, mientras el 50% no reúne las condiciones necesarias y otro 4% presenta contaminación que dificulta su recuperación.
Un dato significativo es que el 90% del calzado considerado reutilizable se exporta desde Europa, principalmente hacia Emiratos Árabes Unidos, China y Pakistán. Además, el 24% de los zapatos clasificados como no reutilizables no presentaba daños físicos visibles.
El principal problema está en la propia construcción del calzado. A diferencia de muchas prendas de vestir, los zapatos combinan numerosos materiales, unidos mediante adhesivos, costuras y procesos diseñados para garantizar resistencia, comodidad y durabilidad, pero que dificultan enormemente su separación posterior.
El estudio comprobó que el 52% de los empeines contiene mezclas textiles, mientras que las suelas incorporan distintos polímeros, principalmente SBS, EVA y caucho.
También identificó dificultades para reconocer ciertos materiales mediante tecnologías de infrarrojo cercano, especialmente cuando contienen pigmentos negros. En el análisis de suelas, aproximadamente el 37% de los materiales quedó inicialmente sin identificar.
Estas limitaciones obligan a desarrollar sistemas de clasificación más precisos y procedimientos industriales capaces de separar componentes sin destruir su potencial de reutilización.
Una de las alternativas más prometedoras es diseñar calzado utilizando materiales compatibles entre sí, que puedan reciclarse conjuntamente.
La empresa taiwanesa Far Eastern New Century (FENC) presentó un zapato desarrollado con componentes de poliéster reciclable, desde el empeine hasta la entresuela y los elementos de costura.
Según la compañía, esta tecnología permitiría recuperar los materiales mediante procesos de reciclaje de circuito cerrado, reduciendo las dificultades que presentan los zapatos tradicionales.
FENC también desarrolló filamentos elásticos de poliéster termoplástico reciclado, fibras especiales y espumas compatibles con el reciclaje químico del poliéster.
Por su parte, Fashion for Good trabaja con empresas tecnológicas como CETIA, Matcha y Plevisa para mejorar la identificación, clasificación y recuperación de materiales.
Francia ocupa un lugar destacado en estas investigaciones por sus políticas de responsabilidad ampliada del productor, que buscan involucrar a fabricantes y marcas en la gestión de los productos al finalizar su vida útil.
El informe concluye que la solución requiere cambios desde el diseño inicial del calzado, incorporando materiales reciclables, componentes más fáciles de separar y tecnologías de recuperación industrial.
El desafío es considerable ya que se precisa transformar una industria que fabrica miles de millones de pares anuales para que sus productos, una vez descartados, dejen de convertirse en residuos y puedan alimentar nuevos ciclos productivos.
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Fashion for Good / CueroAmérica
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